Родился 8 сентября в селении Цада Хунзахского района Дагестана в семье народного поэта Гамзата Цадаса.
Отец был первым его учителем и наставником в поэтическом искусстве.
Первое стихотворение написал в возрасте 11 лет. Окончив местную школу, поступил в педагогическое училище. В 1940 вернулся в свою школу учителем, но работал здесь недолго. Поменял несколько мест работы: помощник режиссера в аварскомпередвижном театре, сотрудник газеты «Большевик гор», работал на радио.
В 1943 вышел первый сборник стихов «Пламенная любовь и жгучая ненависть».
В 1945 — 50 учился в Москве в Литературном институте им. М. Горького, открывшем ему тайны поэзии. В 1947 вышла первая книга стихов Гамзатова на русском языке. С тех пор на русском и аварском языках опубликовано двадцать пять книг.
В стихах военных лет Гамзатов воспевал героизм советских людей.
В сборниках «Наши горы» (1947), «Земля моя» (1948), «Родина горца» (1950), «Слово о старшем брате» (1952), «Дагестанская весна» (1955), «В горах мое сердце» (1959), в поэме «Горянка» (1958) Гамзатов изображает жизнь социалистического Дагестана, перемены в психологии горцев, нерушимую дружбу народов, показывает сопротивление молодежи старым обычаям, ее борьбу за право на любовь, за женское равноправие.
Высокое призвание поэта — тема поэмы «Разговор с отцом» (1953). Свежесть жизненного восприятия, национальный колорит, умение сердечно и выразительно рисовать людей и природу родного края отличают поэзию Гамзатова.
За сборник стихов и поэм «Год моего рождения» (1950) присуждена Государственная премия СССР (1952), сборник «Высокие звезды» (1962) удостоен Ленинской премии (1963).
Популярны сборники «3арема» (1963), «Письмена» (1963), «И звезда с звездою говорит» (1964), «Мулатка» (1966), лирическая повесть «Мой Дагестан» (кн. 1, 1968).
Пишет и для детей («Мой дедушка», 1967). Выступает с литературно-критическими статьями.
Переводит на аварский язык А. С. Пушкина, М. Ю. Лермонтова, В. В. Маяковского и др.
Стихи Гамзатова переведены на многие языки народов СССР и на иностранные языки.
Депутат Верховного Совета СССР 6-8-го созывов.
В 1962-1966 был членом Президиума Верховного Совета СССР.
Член Советского комитета солидарности стран Азии и Африки.
Возглавляет писательскую организацию Дагестана с 1951.
Награжден орденом Ленина, 3 др. орденами, а также медалями.
Много ездил по стране и побывал во многих странах мира «всех пяти континентов».
Р. Гамзатов живет и работает в Махачкале.
«Мне ль тебе, Дагестан мой былинный»
Мне ль тебе, Дагестан мой былинный,
Не молиться,
Тебя ль не любить,
Мне ль в станицы твоей журавлинной
Отколовшейся птицею быть?
Дагестан, все, что люди мне дали,
Я по чести с тобой разделю,
Я свои ордена и медали
На вершины твои приколю.
Посвящу тебе звонкие гимны
И слова, превращенные в стих,
Только бурку лесов подари мне
И папаху вершин снеговых!