Родился в деревне Гумнищи Владимирской губернии в дворянской семье. Детские и отроческие годы прошли в родной усадьбе.
В 1876-84 учился в классической гимназии города Шуи, из которой был исключен за принадлежность к «революционному» кружку, поэтому гимназический курс закончил в 1886 во Владимирской гимназии. В этом же году поступил на юридический факультет Московского университета. Сближается с революционерами-шестидесятниками, через год исключен за участие в студенческом движении и выслан в Шую под негласный надзор полиции.
В 1888 Бальмонту было разрешено продолжить учебу в Московском университете, но через несколько месяцев он оставляет университет. В следующем году делает попытку продолжить образование в Ярославле в юридическом лицее, но в том же году уже окончательно решает отказаться от «казенного» образования.
В марте 1890 на почве нервного расстройства пытается покончить собой, после чего почти год находится в лечебнице.
Первая книга Бальмонта «Сборник стихотворений» выходит в Ярославле в 1890 и не имеет успеха. В 1891-92 основное внимание уделяет переводам зарубежной поэзии.
Однако поэтические сборники «Под северным небом» (1894) и «В безбрежности» (1895) заставляют признать их автора одним из самых ярких и оригинальных представителей символизма в русской поэзии.
В 1896-97 Бальмонт совершает путешествие по странам Западной Европы (Франция, Испания, Голландия, Англия, Италия). Особое значение для его творчества имело знакомство с Испанией. Последние два года XIX века Бальмонт подолгу живет в Петербурге, общаясь со столичными поэтами-символистами: Мережковским, Сологубом и др.
К 1900 он становится одним из признанных мэтров русского символизма, открывшего новые поэтические возможности, обогатившего поэзию в лексическом, интонационном и музыкальном отношениях.
В мае 1901 Бальмонта лишают права проживания в столичных и университетских городах сроком на два года за публикацию стихотворения «Маленький султан», поводом к написанию которого стал разгон cтуденческой демонстрации в Петербурге Бальмонт уезжает в усадьбу Сабынино Курской губернии и целый год работает над новым сборником стихов. Это знаменитая книга ? «Будем как солнце».
В 1902 едет за границу, живет преимущественно в Париже, выезжая ненадолго в Англию, Бельгию, Германию, Испанию. В 1903 появляется сборник «Только Любовь. Семицветник» — вершина творчества Бальмонта.
Бальмонт сочувственно отнесся к революционным событиям 1905, откликнувшись циклом политических стихотворений, прославляющих «сознательных смелых рабочих». Сблизившись с Горьким, он сотрудничает в большевистской газете «Новая жизнь» и в парижском журнале «Красное знамя». Однако, опасаясь расправы со стороны властей, нелегально покидает Россию. Многочисленные кругосветные путешествия Бальмонта описаны в книгах о Египте — «Край Озириса» (1914), об Индонезии и народах Океании — «Белый зодчий».
Вернувшись в Россию в 1913 (после амнистии для политэмигрантов), много ездит по стране с лекциями «Океания» и «Поэзия как волшебство». Впервые побывал в Грузии, принимается за перевод поэмы Шота Руставели «Рыцарь в тигровой шкуре».
Весть о начале первой мировой войны застает его на берегу Атлантического океана, и он возвращается в Россию через Англию, Норвегию и Швецию.
Февральскую революцию Бальмонт встретил с воодушевлением, написал восторженные стихи, Октябрьскую — не принял. В 1918-20 оставался в Москве.
В 1920 вместе со своими близкими навсегда покидает Россию. Поселился в Париже. Его литературная деятельность была очень интенсивной: он сотрудничает в газете «Парижские новости», в журнале «Современные записки», в прибалтийских изданиях, много занимался переводами.
Однако здоровье его ухудшается: прогрессирует психическое заболевание. Период 1937-42 был для Бальмонта почти бесплодным.
23 декабря 1942 в Нуази-ле-Гран, близ Парижа, Бальмонт скончался.