Психология личности стала экспериментальной в первые десятилетия XX века. Однако теоретические исследования в области психологии личности велись задолго до того времени, и в истории соответствующих исследований можно выделить три периода: философско-литературный, клинический и экспериментальный. Первый берет начало от работ древних мыслителей и продолжался до начала XIX века. Рассматривались проблемы нравственности и социальной природы человека, его поступки и поведение. Толкование личности очень широкое. В первые десятилетия XIX века наряду с философами и писателями проблемами психологии личности заинтересовались врачи-психиатры. Они первыми стали вести систематическое наблюдение за личностью больного в клинических условиях, изучать историю его жизни для того, чтобы лучше понять его наблюдаемое поведение. При этом делались не только профессиональные заключения, связанные с диагностикой и лечением душевных заболеваний, но и общенаучные выводы о природе человеческой личности. Этот период и получил название клинический. Вплоть до начала XX века философско-литературный и клинический подходы к личности были единственными попытками проникновения в ее сущность. В первые десятилетия XX века изучением личности стали заниматься профессиональные психологи, которые до этого времени обращали внимание главным образом на исследования познавательных процессов и состояний человека. Они попытались придать соответствующим исследованиям экспериментальный характер, введя в них математико-статистическую обработку данных с целью точной проверки гипотез и получения достоверных фактов на основе которых затем можно было бы строить экспериментально проверенные, а не умозрительные теории личности.