В статье «Принцип творческой самодеятельности» Рубинштейн раскрывает суть деятельностного подхода и начинает разрабатывать его философский, педагогический и психологический аспекты. В этой статье он проанализировал такие наиболее существенные особенности деятельности, как: 1) ее субъектность, т.е. то, что она всегда осуществляется субъектом, точнее – субъектами; 2) ее содержательность, реальность, предметность, т.е. то, что деятельность не бывает символической и фиктивной; 3) ее неразрывная связь с творчеством и 4) с самостоятельностью. В неопубликованной рукописи 20-х гг. С.Л.Рубинштейн развертывает критику методологических принципов философии начала века. Для раскрытия типа причинности, ключевого для гуманитарных наук, он выдвигает фундаментальную идею своей философско-психологической концепции – идею субъекта. Эта идея в начале 30-х гг. оформляется в виде методологического принципа психологии – единства сознания и деятельности. Он приступает к разработке методологии именно как метода познания в конкретной науке, неотрывного от этой науки. На основе обобщения и критически рефлексивного переосмысления метода психологического познания Рубенштейну удается, не уходя в область частных проблем психологии, выявить такие, связанные с диалектичностью понимания ее предмета особенности, которое позднее, в начале 50-х гг., потребовалось пересмотра философского обоснования психологии, уровня диалектичности этого обоснования. Одновременно с этим Р. осуществляет методологическую конкретизацию философского понятия субъекта: он выявляет именно того субъекта, который осуществляет и в котором реализуется связь сознания и деятельности, изучаемая, прежде всего психологией. Таким субъектом является личность (для него личность – это и основная психологическая категория, и предмет психологического исследования, и методологический принцип). Итак, в книге «Основы психологии» 1935 г. он на основе принципа единства сознания и деятельности впервые представил полученные в психологии различные данные, направления и проблемы как внутренне взаимосвязанные и обобщенные. Вскоре после выхода в 1935 г. «Основ психологии» он приступает к написанию своего капитального труда «Основы общей психологии», в котором представил и обобщил почти все теоретические и эмпирические достижения советской психологии 30-х гг. Одним из методологических стержней этого труда становится рассмотрение психики, сознания и личности в развитии. Во всех своих психологических исследованиях Р. выступает прежде всего как методолог и теоретик, последовательно и ограничено объединяющий в целостной системе теорию психологии, ее историю и эксперимент.