25 февраля 1425 г. скончался великий князь Василий I Дмитриевич. Согласно его завещанию, составленному в 1423 г., наследником великокняжеского престола становится его десятилетний сын Василий при регентстве княгини Софьи Витовтовны, ее отца великого князя литовского Витовта, а также князей Андрея и Петра Дмитриевичей. Права Василия II (1425?1462) на великое княжение сразу же оспорил его старший дядя — галицкий князь Юрий Дмитриевич. Талантливый полководец, заходивший «далече» в «татарские земли», имевший обширные владения (Галич, Звенигород, Руза, Вятка), князь Юрий опирался в своих притязаниях на духовную грамоту Дмитрия Донского, которая предусматривала передачу власти старшему в роде, а не от отца к сыну. Перевес в борьбе за великое княжение Юрию Дмитриевичу, помимо обладания переживавшими экономический подъем землями и политического влияния в обширных регионах Северо-Восточной Руси, давало и то, что Василий II вступил на престол без санкции ордынских ханов.
Московское правительство начало военные действия против Юрия, но тот уклонился от решительного сражения, предпочитая более тщательно подготовиться к войне и заручиться поддержкой Орды. Стремясь избежать кровопролития, митрополит Фотий, один из главных деятелей правительства Василия II, добился перемирия. По заключенному в середине 1425 г. соглашению князь Юрий обещал сам не «искать» великого княжения, но фактически окончательное решение этого вопроса передавалось в Орду. Поездка осенью 1431 г. в Орду Юрия Дмитриевича и Василия Васильевича принесла успех последнему.
Князь Юрий, получивший в удел Дмитров, не смирился с поражением и, возвратившись из Орды, начал активно готовиться к военным действиям. Противостояние перешло в войну, начавшуюся весной 1433 г. В поход на Москву выступили Юрий Дмитриевич и два его старших сына — Василий Косой и Дмитрий Шемяка. 25 апреля произошло сражение с Василием II на р.Клязьме. Великий князь потерпел поражение и вместе с семьей бежал в Тверь, а затем в Кострому. Юрий Дмитриевич вступил в Москву. Следуя великокняжеской традиции, победитель пожаловал Василию II московский удел Коломну. Но бояре и московские служилые люди, видевшие в Юрии лишь мятежного удельного князя, стали уходить в Коломну, к своему князю. Росло недовольство галицкого окружения Юрия Дмитриевича. Вскоре, трезво оценив политическую обстановку, он был вынужден оставить великое княжение, вернуть трон племяннику и заключить с ним договор о признании Василия II «братом старейшим».
Однако войну продолжили сыновья Юрия Дмитриевича, которые в сентябре 1433 г. разбили московские войска под Галичем. Василий II, собрав значительные силы, выступил в поход на галиц-ких князей. Решающее сражение между ними произошло 20 марта 1434 г. в ростовской земле и закончилось полным разгромом войск Василия II. Юрий во второй раз вступил в Москву.
Предпринятые затем Юрием Дмитриевичем шаги свидетельствуют о его стремлении утвердить единодержавие Руси и бороться против Орды. 5 июня 1434 г. князь Юрий неожиданно умер, и обстановка вновь обострилась. В соответствии с теми принципами, которые отстаивал Юрий Дмитриевич, великокняжеский престол принадлежал теперь Василию II как старшему в новом поколении великокняжеской семьи. Но наследником объявил себя Василий Косой — старший сын Юрия. Вскоре, однако, не получив поддержки от своих братьев, которые приняли сторону Василия II, он оставил Москву. В мае 1436 г. в Ростовской земле войска Василия II разбили галицкого князя. Василий Косой попал в плен и был ослеплен, что навсегда устраняло его с политической сцены. Между Дмитрием Шемякой и Василием II был заключен договор, по которому галицкий князь признавал себя «молодшим братом», а Василий Васильевич завладел наследием Василия Косого — городами Звенигородом и Дмитровом. Было очевидно, что достигнут временный компромисс и борьба неминуемо разгорится с новой силой. Отношения еще более обострились, когда в 1440 г., после смерти младшего брата Шемяки Дмитрия Красного, Василий II забрал большую часть его удела (Бежецкий Верх) и серьезно сократил судебные привилегии Дмитрия Шемяки.
Значительные перемены, оказавшие влияние на ход борьбы за единовластие на Руси, произошли в Орде. Хан Улу-Мухаммед, потерпев поражение от одного из сыновей Тохтамыша, в 1436 — 1437 гг. обосновался в Среднем Поволжье. Он использовал междоусобную «замятню» на Руси для захвата Нижнего Новгорода и опустошительных набегов в глубь русских земель. Летом 1445 г. в битве под Суздалем сыновья Улу-Мухаммеда разбили русское войско и пленили Василия II. Власть в Москве перешла к Шемяке.
Вскоре Василий II был отпущен ордынцами за большой выкуп. Узнав о возвращении Василия II в сопровождении ордынского войска, Шемяка бежал в Углич. Военное поражение, тяготы огромного выкупа, насилия прибывших для его получения татар, а также тревога за судьбу страны, на которую великий князь «навел» ордынцев,- все это вызвало появление широкой оппозиции. На сторону Шемяки перешли многие московские бояре, купцы и духовенство. Против Василия II возник заговор. В феврале 1446 г. Шемяка захватил приехавшего на богомолье в Троице-Сергиев монастырь Василия, привез в Москву и ослепил. Позднее это дало основание для его прозвища — Темный.
Положение великого князя Дмитрия Юрьевича было сложным. Его расправа над Василием II вызвала на Руси негодование и оттолкнула многих его сторонников. Для поднятия своего авторитета Шемяка попытался заручиться поддержкой церкви, выдав жалованные грамоты нескольким монастырям, а также заключив союз с Новгородом. Непрочность позиции нового великого князя заставила его вступить в переговоры с Василием Темным. Последний поклялся, что впредь не будет стремиться к великокняжеской власти. В сентябре 1446 г. Василий II был отпущен в пожалованный ему Дмитрием удел Вологду.
Вологда стала местом концентрации сторонников возвращения Василия II. Игумен Кирилло-Белозерского монастыря Трифон снял с него грех нарушения клятвы. Действенную помощь оказал Василию II тверской князь Борис Александрович. В начале 1447 г. войска Василия II разгромили Дмитрия Шемяку под Угличем, и 17 февраля Василий II с триумфом возвратился в Москву.
Галицкий князь еще пытался продолжать борьбу, но ее исход уже был предрешен. Потерпев поражение в решающей битве под Галичем, а затем под Устюгом, Шемяка умер в 1453 г. в Новгороде при довольно загадочных обстоятельствах. С его смертью завершилась феодальная война.
Упрочение власти великого князя Московского в значительной степени зависело от успехов борьбы с политическим сепаратизмом и недавних союзников Василия II, и бывших противников. Летом 1445 г. был организован карательный поход против можайского князя Ивана Андреевича в наказание, как гласит летопись, «за его неисправление». Летом того же 1456 г. неожиданно был схвачен и отправлен в заточение серпуховской князь Василий Ярославич. Его удел, как и Можайск, стал «отчиной» великого князя.
В том же 1460 г. Псков обратился к великому князю Василию II с просьбой защитить его от Ливонского ордена. На псковское княжение был поставлен сын Василия Темного Юрий, который заключил с Орденом перемирие.
К концу правления Василия II находившаяся под его властью территория неизмеримо превышала владения остальных русских князей, которые к этому моменту утратили суверенитет и вынуждены были повиноваться ему. В составе Московского княжества сохранился один Верейско-Белоозерский удел, князь которого полностью подчинялся Москве.