Исследования поэтики литературы и кино. Мастер исторического романа: «Кюхля» (1925) о В. К. Кюхельбекере, «Смерть Вазир-Мухтара» (1927-28) о А. С. Грибоедове, «Пушкин» (ч. 1-3, 1935-43, не окончен).

Окончил историко-филологический факультет Петроградского университета (1918). В 1921-30 профессор института истории искусств.

Печатался с 1921: книга «Достоевский и Гоголь. (К теории пародии)». Для Тынянова характерно равное внимание к истории и теории литературы, глубина и тонкость анализа литературного текста: книга «Проблема стихотворного языка» (1924), статьи «Архаисты и Пушкин», «Пушкин и Тютчев», «Словарь Ленина-полемиста» и др., вошедшие затем в сборник «Архаисты и новаторы» (1929).

Был членом ОПОЯЗа.

Наука и литература органически слились в художественных произведениях Тынянова — романах «Кюхля» (1925) о декабристе В. К. Кюхельбекере, «Смерть Вазир-Мухтара» (1927-28, отдельное издание 1929), посвящение А. С. Грибоедову, и «Пушкин» (части 1-3, 1935-43, не окончил), повестях «Подпоручик Киже» (1928, одноимЕнный фильм, 1934), «Восковая персона» (1931), «Малолетный Витушишников» (1933) и др., ставших классикой советской исторической прозы.

Произведения Тынянова отличают концептуальность и проблемность в подходе к историческому материалу, живое ощущение описываемой эпохи, ее бытовой и нравственной атмосферы, тонкий психологизм, смелость творческого воображения, выразительность языка. Автор сценариев фильмов «Шинель» (1926) и «СВД» («Союз великого дела», 1927; совместно с Ю. Г. Оксманом) и статей по теории кино.

Выступал как переводчик Г. Гейне и др. Один из создателей серии «Библиотека поэта». Произведения Тынянова переведены на многие иностранные языки. Награжден орденом Трудового Красного Знамени.