Шведский король Густав III потребовал от России вернуть бывшие владения Швеции в Прибалтике и Южной Финляндии. Требование шведского короля поддержали Великобритания, Пруссия и Голландия. Поводом к началу военных действий стал неподобающий, по мнению Густава III, салют, отданный шведской эскадре русскими кораблями. Швеция напала на Россию в то время, когда лучшие русские войска находились на юге, где в самом разгаре была русско-турецкая война 1787-1791 гг..

Военные действия начались 21 июня 1788 г., после внезапного перехода шведской армии под командование самого короля Густава III (36 тыс. чел.) русской границы. Противник осадил крепость Нейшлот, которую обороняли русские войска под командованием генерал-аншефа В.П. Мусина-Пушкина (около 19 тыс. чел). Несмотря на численное превосходство шведов, они так и не смогли овладеть Нейшлотом и в августе 1788 г. были вынуждены отступить на свою территорию. В дальнейшем военные действия велись в основном на море.

6 июля 1788 г. произошло Гогландское морское сражение. Шведский флот под командованием генерал-адмирала К. Зюдерманландского (16 линейных кораблей, 7 больших фрегатов) у о-ва Гогланд в Финском заливе совершил нападение на русскую эскадру адмирала С.К. Грейга (17 линейных кораблей, 8 фрегатов). Русская эскадра контратаковала шведов и захватила шведский корабль “Принс Густав”. Шведы также захватили один русский линейный корабль “Владислав” (командир капитан 1 ранга А.Б. Берх), потерявший управление и оказавшийся в центре шведского боевого порядка. После этого шведы были блокированы в Свеаборгской гавани..

15 июля 1789 г. произошло сражение между русским и шведским флотами у острова Эланд, расположенного у южного побережья Швеции. Русский флот под командованием адмирала В.Я. Чичагова (20 линейных кораблей, 6 фрегатов, 9 вспомогательных судов) крейсировал в Балтийском море, чтобы встретить и сопроводить в свои гавани отряд вице-адмирала Т.Г. Козлянинова (9 линейных кораблей, 4 фрегата), шедший из Копенгагена. Днем 15 июля 1789 г. русские корабли вступили в бой с шведским флотом генерал-адмирала герцога К. Зюдерманландского (22 линейных корабля, 9 больших фрегатов, 5 малых фрегатов, 1 вспомогательное судно). Бой шел на больших дистанциях, поэтому артиллерийский огонь был малорезультативен. Вечером огонь прекратился и шведские корабли ушли в порт Карлскрону. На русском флоте самые значительные повреждения получил корабль “Дерис” (от взрыва трех собственных орудий). Было убито 3 офицера, 2 гардемарина и 27 матросов. Ранено – 4 офицера, 2 гардемарина и 175 матросов. Шведские потери остались неизвестными.

13 августа 1789 г. русский гребной флот под командованием вице-адмирала К. Нассау-Зигена (86 кораблей) на Роченсальмском рейде (р-н соврем. г. Котки) атаковал шведский флот адмирала Эренсверда (62 корабля, 24 транспортных судна). Шведы отступили, потеряв 13 кораблей и все транспорты. В плен было взято 37 шведских офицеров и 1100 матросов. Русские потеряли 2 корабля и около 1000 чел. убитыми и ранеными.

23-24 мая 1790 г. произошло Красногорское морское сражение. Русская эскадра А.И. Круза (17 линейных кораблей, 5 фрегатов), атаковала в Финском заливе (к северо-западу от Красной Горки) шведскую эскадру герцога К. Зюдерманландского (22 лин. кораблей, 12 фрегатов). Русские корабли нанесли шведам поражение, вынудив их укрыться за о-вом Сейскари. 24 мая 1790 г. сражение возобновилось, но, заметив приближение новой русской эскадры адмирала В.Я. Чичагова (10 линейных кораблей, 5 фрегатов), шведские корабли ушли в Выборгский залив, где были блокированы русским флотом.

22 июня 1790 г. произошло Выборгское морское сражение. Шведская эскадра генерал-адмирала герцога К. Зюдерманландского (19 линейных кораблей, 12 фрегатов) и гребная флотилия под командованием самого короля Густава III (200 судов, 14 тыс. солдат десанта) пошли на прорыв блокады. Потеряв 7 лин. кораблей, 3 фрегата и 54 гребных судна, шведскому флоту все же удалось пробиться через русскую блокаду и уйти в Свеаборг. Общие потери противника составили около 5 тыс. чел. убитыми, 2 тыс. чел. пленными. На русской эскадре было убито 117 и ранено 164 моряка.

21 июля 1790 г. начались мирные переговоры между русской и шведской делегацией в дер. Вереле (соврем. Вяряля) на р. Кюммене в Финляндии. Окончательный текст мирного (Верельского) договора был подписан 3 августа 1790 г. Этот трактат подтвердил условия прежнего Абосского русско-шведского договора 1743 г.