Главное-удержать оборону. Оборонительное сражение за Сталинград продолжалось четыре месяца: с 17 июля по 18 ноября 1942 г. После поражения советских войск под Харьковом и Воронежем противник полностью овладел инициативой и теснил части Красной Армии, обладая немалым перевесом. Гитлер и его окружение планировали захват низовьев Волги и Кавказа. Гер­манское командование подтягивало дополнительные резервы, прежде всего армии союзников – венгров, итальянцев и румын. Одновременно продолжалось наступление на Кавказ, где в конце августа передовые группы альпийских подразделений даже сумели поднять флаг нацистской Германии на высшей точке Кавказа – горе Эльбрус.

23 августа немецкий танковый клин, прорвав оборону ослаб­ленных в боях частей Красной Армии, вышел к Волге. Авиация противника нарушила телефонно-телеграфную связь с Москвой. Доклад о прорыве к Волге пришлось делать по радио открытым текстом. Для обороны города спешно были выдвинуты рабочие отряды, истребительные батальоны, отряды народного ополчения, тыловые части. Усилиями некоторых частей Сталинградского фронта предпринимались попытки нанести контрудары, но для них не хватало ни танков, ни авиации. Из Ставки пришел приказ всеми силами удерживать город: «Соберите авиацию двух фрон­тов и навалитесь на прорвавшегося противника. Мобилизуйте бронепоезда и пустите их по круговой железной дороге Сталингра­да. Пользуйтесь дымами в изобилии, чтобы запугать врага. Деритесь с противником не только днем, но и ночью.. .»  Бои в городе. Гитлеровцы настойчиво рвались к городу, и им удалось ворваться в него не только с севера, но и с юга. С 12 сентября бои шли уже в Сталинграде. Оборону города осуществляли части 62-й (командующий – генерал В. И. Чуйков) и 64-й (командующий – генерал М. С. Шумилов) армий. Немецко-фашистские войска предприняли четыре попытки штурма города одну за другой. Генерал Чуйков, назначенный командо­вать 62-й армией, лишь недавно вернулся из Китая, где он был военным советником. Он так описывал свои первые впечатления от города, в котором шли непрекращающиеся бои: «Неискушен­ному в боях человеку показалось бы, что в пылающем городе уже нет места для жизни, что там все разрушено, все сгорело. Но я знал: на том берегу продолжается бой, идет титаническая борьба».

В ночь на 15 сентября положение обороняющихся ухудшилось настолько, что свежее подкрепление – дивизию генерала А. И. Ро- димцева (имевшего опыт руководства уличными боями на улицах Мадрида в 1936 г.) пришлось бросать в бой сразу же после пере­правы. Каждый дом становился крепостью, в которой порой противоборствующие силы упорно боролись за каждый этаж. Немцам казалось, что город вот-вот будет захвачен. Но этого не происходило.

Приведем отрывки из дневника немецкого офицера: «1 сентяб­ря: неужели русские действительно собираются сражаться на самом берегу Волги? Это же безумие… 11 сентября: безрас- судное упрямство… 13 сентября: .. .дикие звери. 16 сентября: .. .это не люди, а черти. 27 октября: русские – это не люди, а какие-то железные существа. Они никогда не устают и не боятся огня… 28 октября: . .каждый солдат считает себя обреченным человеком».

В начале ноября Гитлер выступил с речью, в которой заявил: «Я хотел выйти к Волге в определенном месте, возле опреде­ленного города. Случилось так, что этот город носит имя самого Сталина… Я хотел взять этот город. Не делая преувеличенных заявлений, я могу сказать вам, что мы его захватили. Только небольшая часть пока еще не в наших руках». Гитлер поторопился: город устоял.

Почему же гитлеровские войска не смогли взять Сталинград ни с ходу, ни в результате неоднократных попыток штурмовать город? Ведь в аналогичных ситуациях они оказывались под Ленин­градом, под Москвой, когда, казалось бы, до цели было несколько шагов. Можно говорить о просчетах и роковых ошибках самого Гитлера, критиковать действия его генералов, но нельзя не видеть, что в решающие моменты город устоял благодаря воле и само­пожертвованию советских воинов. В Сталинградской обороне  бойцы и командиры выполняли такие задачи, которые, по словам Чуйкова, казались «выше сил человеческих».